«سيكون الأمر مدعاة للتواضع. ستكون روحانية». هذه هي الطريقة التي استقطبت بها شركة Virgin Galactic العملاء مع احتمال قضاء بضع دقائق في الفضاء في عام 2004.
في غضون خمس سنوات، توقعت شركة السياحة الفضائية ، أنها ستستوعب ما يزيد على 3000 راكب في رحلات سفر غيرت حياتهم في سفن الفضاء الخاصة بها.
في 11 يوليو، بعد تأخير دام 90 دقيقة أخيراً، بدأت Virgin Galactic أخيراً في الوفاء بهذا الوعد.
فبحسب «الإيكونومست» تم إطلاق طائرة صاروخية VSS Unity من طائرة دعم ، وأطلقت محركاً أدى إلى تسريعها إلى ثلاثة أضعاف سرعة الصوت وارتفعت 85 كيلومتراً فوق سطح الأرض.
ومن ثم، لمدة أربع دقائق، شاهد ركابها الستة الذين لا وزن لهم مؤقتاً، بمن فيهم المؤسس البريطاني للشركة، السير ريتشارد برانسون، انحناء الكوكب مقابل سواد الفضاء الخارجي ، قبل العودة إلى ميناء فضائي في نيو مكسيكو.
من غير المعروف ما إذا كان السير ريتشارد، غير المعروف بالتواضع، قد شعر بأي شيء هناك.
مرة أخرى على الأرض وصف التجربة بأنها «سحرية».
في 20 يوليو، يخطط رئيس أمازون المتقاعد أخيراً للذهاب إلى مكان أعلى قليلاً، ووقت أقل قليلاً، في New Shepard ، وهي مركبة الإطلاق العمودي التي بناها شركته الخاصة في مجال الفضاء ، Blue Origin.
الأباطرة من بين مجموعة متزايدة من المتحمسين الذين يعتقدون أن وقت السياحة الفضائية قد حان أخيراً.
سافر عدد قليل من العملاء الذين يدفعون رسوماً في مركبة فضائية روسية تم بناؤها كجزء من برنامج فضائي حكومي. على النقيض من ذلك، قامت Virgin Galactic و Blue Origin بتصميم وبناء السفن الخاصة بهما لغرض دفع الركاب الذين يدفعون ما وراء الروافد العليا من الغلاف الجوي للأرض.
يقول ماثيو وينزييرل من كلية هارفارد للأعمال: «لأول مرة ، لدينا شركات كبيرة جيدة التمويل مكرسة لتطوير سياحة الفضاء على نطاق واسع».
السياحة شبه المدارية هي جزء من اقتصاد الفضاء الأوسع الذي ازدهر على مدى العقد الماضي بفضل التقدم في تكنولوجيا الصواريخ والأقمار الصناعية. رجال الأعمال والممولين يغزون ما كان في السابق حكراً على الحكومات. في عام 2020، ضخ المستثمرون 28 مليار دولار في أعمال الفضاء، على أمل محاكاة نجاح سبيس إكس، التي خفضت تكلفة عمليات الإطلاق المدارية بفضل صواريخها المبتكرة القابلة لإعادة الاستخدام، التي تقدر قيمتها بـ 74 مليار دولار.
يرى محللو البنوك ثروات هائلة في النجوم. يتوقع أولئك العاملون في مورغان ستانلي أن يحقق اقتصاد الفضاء بأكمله عائدات تبلغ تريليون دولار بحلول عام 2040 ، من 350 مليار دولار، اليوم.
ويتوقع نظراؤهم في يو بي إس 800 مليار دولار بحلول نهاية هذا العقد.
وتعتقد مؤسسة UBS أن السياحة الفضائية ستقدم «مساهمة كبيرة» في هذا المجموع إذا أثبتت أنها نقطة انطلاق لاستبدال الطيران الجماعي طويل المدى برحلات تفوق سرعة الصوت. هذا غير مرجح للغاية.
في الوقت الحالي ، ستقدم شركتا Blue Origin و Virgin Galactic رحلات جوية شبه مدارية قصيرة. طاف السير ريتشارد قليلاً تحت خط كارمان ، الذي يُعرَّف عادةً على ارتفاع 100 كيلومتر (62 ميلاً) فوق سطح الأرض، حيث يصبح الهواء رقيقاً جداً بحيث لا يمكنه تحمل الطيران بدون محرك. إذا سار كل شيء كما هو مخطط له ، فسوف يطفو بيزوس فوقه قليلاً (وهو تمييز أبرزته شركة Blue Origin مراراً وتكراراً على تويتر).
لكن سياحة الفضاء شبه المدارية ليست الهدف الرئيسي لشركة Blue Origin.
وتركز الشركة على تطوير صاروخ جديد كبير، نيو جلين، لإطلاق الأقمار الصناعية، وبيع محركات الصواريخ المتطورة لشركات أخرى، وعلى المزايدة على عقود ناسا مثل نظام هبوط البشر على القمر.
على المدى الطويل، يرى بيزوس أن Blue Origin تعمل على تعزيز تنمية الاقتصاد الفضائي واسع النطاق بدلاً من تقديم خدمات لإثارة الباحثين عن الإثارة.
